Telegram 于 2013 由俄罗斯兄弟帕维尔·杜罗夫和尼古拉·杜罗夫共同推出。彼时，杜罗夫兄弟刚刚因拒绝配合政府对用户数据的审查而失去了对俄罗斯最大社交网络 VK 的控制权。这一背景注定了 Telegram 的基因：安全、自由、不受审查。
上线之初，Telegram 主打两大核心功能：端到端加密的“私密聊天”和高速云同步。与 WhatsApp 等竞品不同，Telegram 将所有聊天记录保存在云端，用户可以在多个设备之间无缝切换，且消息传输采用自研的 MTProto 协议。尽管加密专家对 MTProto 有过争议，但 Telegram 凭借流畅的体验和对隐私的强硬立场迅速积累用户。
Telegram 的第一个爆发点出现在 2014 年。美国联邦调查局等机构被曝出大规模监听公民通讯后，公众对主流即时通讯软件的信任度骤降。Telegram 在短短数月内用户突破 5000 万。此后，每一次全球范围内的互联网审查事件或隐私危机，都会带来一波 Telegram 的“移民潮”——例如 2021 年 WhatsApp 更新隐私政策引发用户抵制，Telegram 三天内新增 2500 万用户。
截至 2024 年，Telegram 月活跃用户已超过 9 亿，成为全球最具影响力的即时通讯应用之一。它不再只是“加密聊天软件”，而是一个集通讯、社交、内容分发、支付甚至加密货币（Telegram 推出的 TON 区块链与 Gram 代币虽历经波折）于一体的超级平台。杜罗夫所坚持的“不应为了商业利益出卖用户隐私”的理念，至今仍是 Telegram 最核心的品牌资产